¿Quién es el favorito al anillo? Si lo eran los Rams, sus derrotas ante Seahawks y Falcons lo han puesto en duda. Si lo es el Seed 1 de la Americana, los Broncos, todas esas victorias por una anotación en las que han ido perdido, incluso con equipos de la parte baja de la clasificación y un evidente bajón en defensa, cuando menos, lo ponen en duda. ¿Y los Seahawks? Se duda mucho de Sam Darnold debido a sus pérdidas de balón, pero resulta que Seattle y esa defensa imperial que tiene son el Seed 1 en la Nacional durísima. Con los 49ers nadie contaba por sus bajas en defensa, pero demuestran que incluso en esa situación son competitivos cada semana.

Argumentos los hay para todos, para defender su caso como aspirantes a Super Bowl y también para tumbarlo. Argumentos los hay de sobra para que un buen puñado de equipos lleguen hasta el Super Bowl o caigan eliminados en su primer partido de Playoffs. Así que vamos a echar un vistazo a los principales candidatos:

Nadie contaba con los 49ers, así que los 49ers han obligado a todos a contar con ellos

Desde las lesiones de Nick Bosa y Fred Warner se asumió que los San Francisco 49ers quedaban relegados de cualquier aspiración de grandes metas esta temporada. En cierto modo, es lógico. Pierdes a tus dos principales estrellas en defensa y tu capacidad de presionar al QB se reduce a la mínima expresión. Los 49ers se quedaron como esa historia bonita de equipo que a pesar de los infortunios, iba a ser capaz de clasificarse para los Playoffs, lo que por sí mismo ya tenía un mérito enorme. Mientras tanto, los 49ers decidieron dejar toda esa condescendencia para el exterior y ellos se dedicaron a competir a un nivel extraordinario. Primero, con Mac Jones, que cumplió con su misión a la perfección mientras faltó Brock Purdy y sus actuaciones no sólo ayudaron a los 49ers sino que probablemente le servirán para encontrar un trabajo de QB titular en otro equipo la próxima temporada.

Pero fue con la vuelta de Purdy cuando todo cambió de verdad. El que fuera Mr. Irrelevant en su Draft, no solo se ha convertido en legítimo QB titular en esta liga, sino en un QB de muchísimo nivel, capaz de elevar a su equipo y mejorarlo de manera evidente. Los 49ers acumulan una racha de seis victorias consecutivas, que permiten a San Francisco depender de sí mismo para acabar con el Seed 1 poder jugar todos los partidos que le resten como local, incluyendo un eventual Super Bowl, ya que este se juega en San Clara.

Y nadie le ha regalado eso a San Francisco. No es una casualidad, ni un regalo. Se lo han ganado semana tras semana. Con todos esos problemas, si ganan el sábado por la noche en casa a los Seahawks, habrán sido el mejor equipo de la Nacional.

Purdy y su excelente nivel como QB tienen mucho que ver. Está tomando riesgos pero desde buenas decisiones y buena ejecución. Los equipos que juegan contra los 49ers están dejando de defender en individual –es ahora mismo uno de los 5 equipos que menos defensa individual reciben cuando venían de ser uno de los 10 que más la encaraban– por dos motivos: Brock Purdy es el segundo QB que mejor juega contra ese tipo de defensa este año y Christian McCaffrey es un problema que no tiene respuesta contra defensa al hombre. Cada vez que San Francisco encara un down comprometido y el rival se pone en individual, CMC crea un missmatch. Si la defensa se pone en base (con 3 LBs), McCaffrey desde el backfield queda emparejado con uno y lo acaba quemando. Si se ponen con defensas más ligeras y cajas menos pobladas, CMC corre sin oposición… Siempre crea ventajas. No en vano, está a punto de conseguir un hito que suena irrealizable: conseguir más de mil yardas terrestres (ya las tienes) y mil yardas de recepción (está a punto). Creo que hay que reconocer a Christian McCaffrey como el jugador ofensivo más diferencial de esta temporada en la NFL.

Los Rams se empeñan en quitarse la etiqueta de favoritos

Por si la incertidumbre no fuera poca, una de las pocas certezas que teníamos encarando la recta final de temporada, Los Angeles Rams, se han empeñado en poner en duda su condición de favoritos. Se dejaron remontar en Seattle y perdieron un partido que casi remontan contra unos desahuciados Falcons. Stafford fue capaz de regalar unos cuantos balones y, después, de casi darle la vuelta al partido.

Por un lado, los Rams siguen teniendo la potencia necesaria para ganar el anillo y, por otro, se han complicado su camino cayendo al Seed 6, prácticamente asegurando que jugaran todos los Playoffs como visitantes y haciendo que sea muy probable uno de los enfrentamientos de Wild Card más potentes y atractivos de los últimos años: Rams vs Eagles, lo que se está convirtiendo en una de las mayores rivalidades de los últimos años y un clásico moderno de los Playoffs.

¿En quién hay que confiar si ese partido acaba sucediendo en la primera ronda de los Playoffs?

Philadelphia gana, Philadelphia duda

Vuelvo a la misma pregunta, ¿Si los Eagles reciben a los Rams en Wild Card, deben ser los favoritos? ¿Hay que confiar más en ellos que en el equipo de Los Ángeles? Porque los Eagles siguen ganando pero no terminan de convencer. Se plantan en Orchard Park, donde casi nadie es capaz de ganar y salen con la victoria. Pero al mismo tiempo, desaparecen por completo en la segunda parte y los Bills les perdonan la vida yendo a por dos cuando les tenían contra las cuerdas en una eventual prórroga.

Los Eagles son los campeones pero no fueron capaces de completar un solo pase en toda la segunda parte contra Buffalo (0/7 para Jalen Hurts) y lo que es peor, fueron incapaz de correr con el balón contra una defensa de Bills a la que todo el mundo le corre. Ese ataque deja una dudas gigantescas a pesar de todo el talento que atesora.

Pero te giras a la defensa y entonces piensas que pueden volver a llegar lejísimos en los Playoffs. Esa defensa está dominando partidos, determinándolos, ganándolos. Jalen Carter es el pilar sobre el que todo se sostiene, pero es que son buenos en todos los niveles. El cuerpo de LBs está al nivel del mejor de la liga y la secundaria tiene en Quinyon Mitchell y Cooper DeJean dos jugadores que cambian partidos. Es el motivo principal para creer en Philadelphia.

Los Texans son el rival a batir en la Americana

Sí, sí, sé que puede sonar extraño de un equipo que hace apenas unas semanas estaba fuera de los puestos de Playoffs, pero Houston ahora mismo es el rival que nadie quiere tener enfrente en la Americana. Si hace un momento destacaba la defensa de Eagles, la de Texans es incluso mejor, que ya es decir. Pero es porque estamos hablando de la mejor defensa de la NFL. DeMeco Ryans ha construido una máquina perfecta en los tres niveles, con la mejor pareja de Pass Rushers de la liga, una línea de LBs pegadores y una secundaria que vuela por el campo. Realmente demuestran que podrían plantarse en el Super Bowl.

El ataque tiene deficiencias pero C.J. Stroud está jugando tan bien últimamente que, si es capaz de marcar las diferencias, él se encarga de tapar esos agujeros.

Que nadie descarte a estos Texans

Drake Maye va a ser el MVP y los Patriots pueden soñar con llegar lejos

Igual que pasa con los 49ers, a los Patriots también se les ha puesto la vitola de equipo con una historia bonita en el que no se cree cuando llegue la hora de la verdad. Una franquicia a la deriva, que el pasado año solo ganó cuatro partidos… Con meterse en Playoffs era suficiente, ¿no? Con ganar la división por primera vez desde que se marchó Tom Brady la temporada estaba hecha, ¿verdad? Y sí, los Patriots pueden darse por satisfechos con la temporada que han hecho. El renacimiento que ha provocado Mike Vrabel es una realidad pase lo que pase en Playoffs…

¿Pero de verdad alguien va a querer enfrentarse a un equipo que ya ha cumplido y no tiene la presión de ningún tipo de exigencia? Todo lo que venga ahora para los Patriots será un premio y eso les vuelve muy peligrosos.

Y lo que parece que sí va a venir es el MVP para Drake Maye. Si había alguna duda con Matt Stafford, el partido con 3 intercepciones por parte del QB de los Rams puede despejarlas, pero es que Maye jugó el mejor partido de un QB de esta temporada y el segundo mejor de los 10 últimos años según la estadística avanzada. Drake Maye parece un QB veterano y solo tiene 23 años. Juega como un líder y lo más llamativo es que tanto cuando las cosas le salen bien, como cuando comete errores, su ritus no cambia, se mantiene calmado, templado, sin aspavientos. Y esa es una característica que cuando el balón queme en Playoffs le va a ayudar mucho a él y a su equipo…

Todo lo que venga ahora para los Patriots será un extra, un premio, una experiencia muy valiosa para los próximos años, en los que será cuando verdaderamente estén del todo equipados para competir por el anillo… Veremos hasta dónde son capaces de llegar en el año uno de Vrabel-Maye.